益生元 (Prebiotics),又稱又稱益生質、益菌元、益菌生,是天然食物中不易被人體酵素消化的多糖成分,但是可幫助消化系統中大腸內的益生菌(Probiotics)生長,即能夠被益生菌利用並促進益生菌生長的食物或營養物質。 益生元最早是由馬賽爾·羅伯弗洛伊(Marcel Roberfroid)於1995年發現並命名。羅伯弗洛伊在2007年的《營養學期刊》(Marcel Roberfroid. The Journal of Nutrition, Volume 137, Issue 3, March 2007, Pages 830S–837S)上發表了更明確的定義:「益生元是一種選擇性發酵的成分,可以在腸胃道中讓微生物群的組成或活性發生特定變化,進而有益於宿主的福祉和健康。」 寡糖又稱低聚醣,類似水溶性膳食纖維的功能,與不易消化的膳食纖維都是常見的益生元Prebiotics。主要存在於母乳、蜂蜜及大豆、洋蔥、大蒜等30000多種植物中,因為不易被吸收,不會形成熱量負擔,具有讓體內益生菌增殖、抑制有害菌,激發細胞活力、增強人體免疫力的健康作用。常見的寡糖類有果寡糖(Fructooligosaccharide (FOS))、半乳寡糖(Galactooligosaccharides (GOS))、木寡糖(Xylooligosaccharides (XOS))等。其中 半乳寡糖(GOS) 存在於母乳中,近年來被廣泛的討論及應用,因為無副作用,常被使用在嬰兒配方奶粉中,被稱為「母乳益生元」。 膳食纖維也是常見的益生元,如:菊糖、 難消化性麥芽糊精 等,目的也是為了幫助益生菌的生長,使益生菌的保健效果能更加提升。膳食纖維及寡糖都是對人體有利的益生元,除了能夠作為益生菌的營養,還能幫助維持消化道機能,使排便順暢。 其他天然富含益生元的食物: 五穀類:糙米、大麥、小麥、蕎麥、燕麥、玉米、薏仁等。 豆類、菇類食物:大豆、黃豆、黑豆、綠豆、紅豆、香菇、金針菇等。 根莖類:蕃薯、馬鈴薯、芋頭、南瓜、山藥等。 蔬菜類:洋蔥、大蒜、地瓜葉、蘆筍、紅蘿蔔、芹菜、南瓜、萵苣、花椰菜、豆苗等。 水果類:香蕉、芭樂、橘子、蘋果、草莓、葡萄、李子、櫻桃、柿子等。 堅果類:核桃、開心果、杏仁、芝麻、松子、南瓜子、夏威夷豆、腰果等。 海藻類:海帶、紫菜等。