益生元是什麼？

益生元 (Prebiotics)，又稱又稱益生質、益菌元、益菌生，是天然食物中不易被人體酵素消化的多糖成分，但是可幫助消化系統中大腸內的益生菌（Probiotics）生長，即能夠被益生菌利用並促進益生菌生長的食物或營養物質。

益生元最早是由馬賽爾·羅伯弗洛伊（Marcel Roberfroid）於1995年發現並命名。羅伯弗洛伊在2007年的《營養學期刊》（Marcel Roberfroid.  The Journal of Nutrition, Volume 137, Issue 3, March 2007, Pages 830S–837S）上發表了更明確的定義：「益生元是一種選擇性發酵的成分，可以在腸胃道中讓微生物群的組成或活性發生特定變化，進而有益於宿主的福祉和健康。」

寡糖又稱低聚醣，類似水溶性膳食纖維的功能，與不易消化的膳食纖維都是常見的益生元Prebiotics。主要存在於母乳、蜂蜜及大豆、洋蔥、大蒜等30000多種植物中，因為不易被吸收，不會形成熱量負擔，具有讓體內益生菌增殖、抑制有害菌，激發細胞活力、增強人體免疫力的健康作用。常見的寡糖類有果寡糖（Fructooligosaccharide (FOS)）、半乳寡糖（Galactooligosaccharides (GOS)）、木寡糖（Xylooligosaccharides (XOS)）等。其中半乳寡糖（GOS）存在於母乳中，近年來被廣泛的討論及應用，因為無副作用，常被使用在嬰兒配方奶粉中，被稱為「母乳益生元」。

膳食纖維也是常見的益生元，如：菊糖、難消化性麥芽糊精等，目的也是為了幫助益生菌的生長，使益生菌的保健效果能更加提升。膳食纖維及寡糖都是對人體有利的益生元，除了能夠作為益生菌的營養，還能幫助維持消化道機能，使排便順暢。

其他天然富含益生元的食物：

• 五穀類：糙米、大麥、小麥、蕎麥、燕麥、玉米、薏仁等。
• 豆類、菇類食物：大豆、黃豆、黑豆、綠豆、紅豆、香菇、金針菇等。
• 根莖類：蕃薯、馬鈴薯、芋頭、南瓜、山藥等。
• 蔬菜類：洋蔥、大蒜、地瓜葉、蘆筍、紅蘿蔔、芹菜、南瓜、萵苣、花椰菜、豆苗等。
• 水果類：香蕉、芭樂、橘子、蘋果、草莓、葡萄、李子、櫻桃、柿子等。
• 堅果類：核桃、開心果、杏仁、芝麻、松子、南瓜子、夏威夷豆、腰果等。
• 海藻類：海帶、紫菜等。